White Alice

 

「黒鷹、黒鷹！　寝る前にご本読んで！」
「うん？　いいとも。何のお話を読もうか」
「えっとね、これ」
「ほう？　どれど……」

見慣れない表紙だな、と渡されて頁を捲って一瞬声が詰まった。
……遥か昔の物語。
今はもう御伽話にさえなっていないはずの……。

「……玄冬、これをどこで？」
「ご飯の時にいつもの人に渡されたの。どうぞって」
「…………そう、か」
「……ダメなの？」
「いや、いいよ。読もう。知りたいんだろう？」

ぽんと玄冬の頭に手を置いて、寝室に促すと無邪気な笑顔が返ってきた。
何も知らないからこそ出来る……昔の君には絶対に出来なかった顔が。

＊＊＊

「……それで魔王は救世主によって倒され、世界は再び春を迎えたのでした」

結局、玄冬と書いてあるところは伏せて、『魔王』という呼称で話を進めた。
まだこの子が難しい字を読めなかったのが幸いだ。
誤魔化したところで分からずに済む。

「魔王についていた、黒い鳥はどうなったの？」
「さぁ……どうしたんだろうね」
「……俺ね、きっと魔王が死んだ後は哀しくて仕方なかったと思う。だって、俺が黒い鳥でもきっと哀しいもの。折角守っていたのに死んじゃうなんて。守るくらいだったら、絶対魔王のことが好きだっただろうから」
「……じゃあ、もしも。君が魔王だったとしたら。黒い鳥を哀しませないようにするのかい？」
「うん。だって魔王についてるのは黒い鳥だけなんでしょう？　だったら、黒い鳥にも魔王しかいないもん。それなのに、魔王を殺して全部おしまいっておかしいよ。俺は嫌だ」
「…………何時までそう言っていられるかな？」
「……黒……鷹？」

つい、皮肉交じりに零れた言葉。
私の顔色を伺う玄冬。
……しまった、そんなことをいうつもりではなかったのに。

「……っと、ごめんごめん。なんでもないよ。……さ、お話は終りだ。もう寝なさい」
「ん…………ねぇ、黒鷹」
「うん？」
「なんでもない。……おやすみなさい」
「ああ。おやすみ」

目を閉じた玄冬の髪をそっと撫でると表情が綻び、やがて小さな寝息が聞こえ始めた。

「……君が望んだくせに」

自分でも私でもなく。
この子は世界の存続を望んだ。
最初の時も、あの時も。

――俺が生まれる限り、殺し続けてくれ。お前にしか頼めないんだ。

そう、私しかいなかった。
そして私にも君しかいなかった。
……なのに、君は。

――不公平じゃん？

つい先日、救世主がそんなことを零した。

――だって、俺もアンタも全部知ってる。……なのにあの子は何も知らない、なんてさ。

本を差し入れたのは彼の仕業だろう。
大方彩王宮の図書館からでも持ってきたのに違いない。

「……それでも、私は約束を守り続けるけどね」

今も昔も滅多に我が儘を言わない、君の数少ない我が儘だから。
叶えてやれるのは、私しかいないのだから。

「おやすみ、玄冬」

だから、どうか安らかに。
時が再び君を奪う、それまでは。